海清7岁时便出演电视剧,12岁在江苏省戏剧学校学习舞蹈,17岁从江苏省戏剧学校毕业后进入江苏省歌舞剧院。1996年9月,参加舞蹈新人大赛桃李杯并获奖,开始有了报考中央戏剧学院的想法。1997年,同时被中央戏剧学院和北京电影学院录取,最终她选择进入北电,开始跟着老师黄磊进行话剧演出。在此期间,她凭借在《雷雨》《骆驼祥子》两部作品中的表演与丁黑结下了合作之缘。
2000年,出演梦继执导的都市爱情剧《明星制造》,该剧是海清进北京电影学院后演的第一部电视剧。《媳妇的美好时代》2001年,从北京电影学院表演系毕业,并主演电影《青苹果》,虽是女一号却反响不大,出演由陆毅和范冰冰领衔主演的《一见钟情》,饰演范冰冰的好友豆豆；2002年,出演了海岩剧《玉观音》中的钟宁一角。2003年5月,出演家庭情感剧《书香门第》,在剧中饰演颜文德的小女儿颜珏；同年10月,出演毛卫宁执导的谍战剧《梅花档案》,在剧中饰演梅香；2004年,出演黄健中执导的爱情剧《海棠依旧》,在剧中饰演袁苇。2005年,在雷献禾执导的历史剧《海之门》中,海清挑战演技,一人分饰两角,饰演双胞胎姐妹唐双姐和唐双妹,并不惜扮丑出镜。2007年,海清主演的滕华涛执导的家庭情感剧《双面胶》播出,在剧中成功饰演了一个泼辣,斤斤计较的麻辣媳妇。随后,接拍电视电影《绝对隐私》,戏中和黄觉演出一对儿苦命鸳鸯。《双面胶》2007年,主演刘家成执导的都市伦理剧《何处是我家》,饰演一个法律老师叶天锦。2008年1月1日,出演李骏,张旗执导的悬疑剧《落地,请开手机》,在剧中饰演苏文月,该剧让海清和孙红雷成了好搭档。2009年3月,出演滕华涛执导的家庭情感剧《王贵与安娜》,在剧中饰演安娜。同年,再次出演滕华涛执导的都市情感剧《蜗居》,这两部剧,让海清的演艺事业取得了一定的成功。同年11月26日,主演的家庭情感剧《媳妇的美好时代》开播,饰演善良可爱的中国媳妇,并获得第8届金鹰电视艺术节最具人气女演员奖,第25届中国电视金鹰奖观众最喜爱的电视剧女演员奖,第28届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖。2010年6月16日,出演刘江执导的谍战剧《黎明之前》,在剧中饰演一位中共地下党员顾晔佳；同年11月1日,主演张国庆执导的家庭伦理剧《鲜花朵朵》,在剧中一人分别饰演匡三朵,匡四朵两角。同年11月4日,主演郝琳执导的战争剧《追捕》,在剧中饰演平民兰心茹；同年12月,出演古装电影《赵氏孤儿》,饰演为了孩子连命都可以舍弃的母亲。《北京遇上西雅图》2011年2月,登上春晚舞台,出演小品《美好时代》。8月6日,中国电视艺术家协会演员工作委员会在京宣布成立,海清担任副理事长一职；同年11月,在爱情电影《失恋33天》中饰演青年张阿姨。同年12月21日,主演刘惠宁执导的爱情剧《请你原谅我》,饰演何佳。2012年,主演国内首部医患关系题材电视剧《心术》,海清饰演美小护,引起广泛关注和反响。同年,在电视剧《后厨》中饰演一个性格强势的大龄剩女。同年4月13日,获得第16届全球华语榜中榜内地最佳电视剧女演员奖。2013年,出演薛晓路执导的爱情电影《北京遇上西雅图》,在剧中饰演一个即将生育的妈妈形象；之后在《抹布女也有春天》中饰演的男性化角色罗小葱,被粉丝称为“海爷”,并凭借该剧获得第四届乐视盛典大陆最佳女演员奖。同年4月,获得央视2012中国电视剧年度明星盛典十佳男女演员奖。出演环保公益微电影《留住美丽地球》并献唱主题曲《随家而逝》希望所有人能养成好习惯,将环保贯彻到生活中去。同年,与曾志伟,张涵予等人一同加盟重庆卫视《奇迹梦工厂》节目,担任导师。2014年11月5日,海清受邀成为首个中美电影节形象大使；同年3月19日,出演刘进执导的都市情感剧《一仆二主》,饰演唐红的朋友的蓝姐。同年3月28日,获得第九届中国国际电视广告艺术节诚信广告代言人奖。同年12月24日,与孙红雷共同主演由康洪雷执导的战争剧《二炮手》,在剧中饰演20世纪三,四十年代的白富美李娴淑；同年,担任浙江卫视《中国好舞蹈》导师,一展曾是舞蹈演员的风采。2015年9月17日,主演田有良执导职场情感剧《大猫儿追爱记》,剧中饰演广告公司职员大猫儿。《心术》2016年1月7日,新浪董事长曹国伟宣布海清与黄晓明,Angelababy,李晨成为首批加入星光公益联盟的艺人,并获得“推动公益影响”奖项。同年3月8日,获得在上海举办的中国电视剧品质盛典中最具价值女演员奖。同年5月31日,主演余淳执导的都市情感剧《女不强大天不容》。6月,参演由蔡岳勋担任总导演的都市情感剧《深夜食堂》。8月15日,主演的汪俊执导的家庭教育剧《小别离》播出；9月6日,该剧结局集在播出的12小时内,某视频网站播放量达到10.1亿次。创下连续11天收视冠军。8月20日,参与录制《熟悉的味道》第一季。9月22日,做客生活服务类纪实节目《向往的生活》。11月,出演黄磊执导的喜剧电影《麻烦家族》。12月3日,获得2017爱奇艺尖叫之夜年度最具实力电视剧演员奖。2017年1月16日,获得2016新浪微博之夜微博年度实力演员。2018年1月26日,加盟原生态,接地气的素人真人秀《欢乐中国人第二季》,讲述新时代的中国故事。2月16日,主演的林超贤执导的现代化海军题材电影《红海行动》上映,在剧中饰演一个战地记者夏楠,并获得36.5亿的票房成绩,她凭借该片获得第34届大众电影百花奖最佳女主角提名。4月,在节目《欢乐中国人》中作为故事讲述人登场。9月,主演汪俊执导的电视剧《小欢喜》。2019年,参演短片《2019最美表演》。2020年8月,参演新冠疫情故事的时代报告剧《在一起》。9月15日,入围第七届中国电视好演员蓝组演员名单。9月30日,参加2020央视国庆晚会《“中国梦·祖国颂”——2020国庆特别节目》,和刘烨演绎歌曲与朗诵《脱贫宣言》。2021年2月18日,与任重主演的电视剧《甜蜜》播出。5月4日,与李泽锋领衔主演的革命历史剧《啊摇篮》开播,在剧中饰演丑子冈。5月11日,特别出演的革命历史剧《大浪淘沙》播出。7月1日,参加的庆祝中国共产党成立100周年文艺演出《伟大征程》播出,与胡歌,秦天,殷硕,周格特力加,刘一达,符卓嵬等合作表演《向前向前向前》。8月2日,主演的电视剧《张卫国的夏天》开机。10月1日,参演的电影《我和我的父辈》上映；11月8日,主演的电视剧《啊摇篮》获得第十七届中美电影节“年度金天使奖”。隐入尘烟2022年2月1日,参演2022年北京冬奥会和冬残奥会口号推广音乐短片《一起向未来》。3月17日,与童瑶,张颂文领衔主演的都市情感剧《心居》播出,在剧中饰演上海媳妇冯晓琴；参演电影《好愿在人间》。7月8日,主演的电影《隐入尘烟》上映。7月18日,与黄磊,刘奕君合作主演的现实主义温情剧《张卫国的夏天》播出。9月5日,海清主演电影票房破40亿；同日12时,《隐入尘烟》票房破8858万,助海清主演票房破40亿。12月18日,参演的《迷雾剧场》官宣全新阵容。2023年1月16日,友情出演的电视剧《平原上的摩西》播出。3月,参加《剧耀东方·2023电视剧品质盛典》；3月30日,获得《剧耀东方·2023电视剧品质盛典》卓越品质之星。9月28日,参演电影《志愿军：雄兵出击》上映。11月24日,领衔主演的电影《我本是高山》播出。
社会活动2011年5月,乐施大使海清随乐施会来到甘肃省靖远县若笠乡升阳村,探访因受气候变化影响而导致生计发展困难的村民。同年12月,在南非德班举行的联合国气候大会上,海清作为乐施会“乐施大使”在大会现场,为受气候变化影响最严重的贫困人群发出声音。海清将她在甘肃省靖远县访点时的见闻分享给了来自世界各地的嘉宾,同时她也与来自非洲的小农户,渔民代表座谈,了解气候变化给他们带来的影响。2012年4月,海清随乐施会赴贵州省织金县自强乡桥上村,探访受灾害影响,自然资源匮乏而导致极度贫困的村民,特别是妇女。同年6月,海清参加在巴西里约热内卢举办的联合国可持续发展大会。在会上,海清把在中国贫困农村探访的亲身经历讲述给世界各地的代表,呼吁政府,企业,媒体和公众共同关注贫困农村地区,特别是农村妇女在可持续发展遇到的困境,给予她们支持,以实现减贫与可持续发展。2015年10月22日,海清出席2015性别平等与企业社会责任国际会议暨“他为她”行动,在现场被联合国助理秘书长兼妇女署副执行主任LakshmiPuri授予亲善大使奖,并被任命为联合国妇女署亲善大使。2016年12月12日,联合国妇女署“中国面对的环境挑战：性别为何如此重要”活动在北京举办,作为联合国妇女署亚洲唯一女性亲善大使,海清也在会上针对环境问题与女性关系发表了主题演讲。她呼吁大众能够关注性别带来的差异化,让更多的女性在参与气候议题的过程中发挥更大的作用。2017年4月,海清正式成为中国妇女发展基金会母亲水窖项目公益大使。2018年1月31日,《中国慈善家》揭晓了“2017中国慈善名人榜”,海清排名第10。2021年6月25日,海清受聘为江苏省禁毒宣传形象大使。10月,受聘为《企业发展与生物多样性保护论坛》「多样未来」公益大使。12月29日,当选中国电视艺术家协会演员工作委员会执委。2022年02月03日,据#星运电台冬奥季阵容#全阵容官宣！结果,海清将于2022年2月13日担任2022年北京冬奥会腾讯冬奥报道雪舞官。6月27日,参加由人民日报新媒体,电影频道融媒体中心,1905电影网共同推出“我们的紫荆花”云歌会直播活动。
海清在娱乐圈当中,是一个比较优秀的艺人。许多观众和粉丝们也只注重眼前呈现于大家视线当中的这个优秀女人海清的作品,却没有想到在未成名之前,海清是付出了多大的心血和努力,才有了辉煌成就。出道以后一直是处于不温不火状态当中的海清她并没有气馁,热爱演戏的她凭借着一部又一部的精彩作品,终于获得了观众们的喜爱与支持。海清的角色一向接地气,很“撒楞”。戏如其人,就像她永远留不长的头发,海清在观众心里的印象也是干练洒脱。演员海清凭借一部《媳妇的美好时代》家喻户晓,被称为“国民媳妇”。而后《心术》《抹布女》等电视剧的热播再一次让观众看到了海清的演技。海清基本上从来不曝光她的私生活,除了拍戏以外,她没有发生过任何绯闻。